Основой первобытнообщинной формации является общественная коллективная собственность на орудия производства. Простейшие каменные орудия труда (каменные топоры, ножи, наконечники стрел, копья и т.п.), орудия из кости животных, деревянные стрелы и дротики позволили человеку выделиться из мира животных. Вместе с тем эти орудия обеспечивали низкую производительность труда. Их применение было эффективным лишь вследствие совместной деятельности людей. Такой характер производительных сил предопределял и тип производственных отношений. Все орудия находились в общем владении членов первобытного коллектива. Ячейкой такого коллектива являлся род, все члены которого были связаны кровнородственными связями. Из родовых общин образовались впоследствии племена и племенные союзы.

Первобытный человек был крайне слаб перед лицом стихийных сил природы. Противостоять им люди могли лишь коллективно. Добытые в совместном труде продукты распределялись между всеми членами рода или племени. Таким образом, все элементы производственных отношений: собственность, непосредственный обмен деятельностью и распределение находились в соответствии с уровнем и характером развития производительных сил (204). Этим производственным отношениям соответствовала надстройка первобытнообщинной формации. Во главе рода и племени стояли вожди, отличавшиеся силой, опытом и мудростью. Власть была выборная. Иногда она передавалась по наследству от отца к сыну. Все члены общины принимали посильное участие в труде, собирании кореньев, охоте и т. д. Все взрослые физически здоровые мужчины одновременно были воинами. Поэтому никаких внутренних социальных противоречий между членами первобытного коллектива не было. Их сознание формировалось в борьбе с суровой природой. Объяснение природных явлений, непонятных и грозных сил (гром, молния, зной, холод, наводнение и т. п.) принимало мифологическую форму. На основе подобного объяснения мира возникли различные формы ранней первобытной религии. Вместе с тем в общественное сознание входили простейшие нормы и правила обязательного для всех поведения. Это были зачатки первобытной нравственности и морали. Любые их нарушения строго преследовались. Возникло также первобытное искусство. До наших дней сохранилось немало образцов наскальной живописи и рисунков, изображавших эпизоды охоты, земледелия, боевые схватки, элементы религиозного культа и т. д.

Величайшим шагом вперед в развитии первобытной техники и всего производства явилось использование огня. С его помощью люди научились не только приготавливать пищу, но и обогревать жилье, изготавливать гончарные изделия, а затем выплавлять металлы и создавать железные и бронзовые орудия труда и оружие. Это привело к гигантскому скачку в развитии производительных сил. Одним из его следствий явилось быстрое расселение людей из областей их первоначального обитания в теплом тропическом поясе по всей поверхности земли, включая суровые и труднодоступные области.

Развитие производительных сил сопровождалось разделением труда. Появились племена, занимавшиеся по преимуществу охотой или собиранием растительной пищи. Произошло разделение скотоводческого и земледельческого труда. Выделились ремесла: оружейные, гончарные, сапожные и т. д. В результате этого между различными первобытными общинами возник обмен продуктами труда.

Около 6 тысяч лет назад развитие производительных сил первобытного общества поднялось на такой уровень, что люди впервые начали производить несколько больше продукции, чем необходимо было для удовлетворения их непосредственных потребностей в пище, одежде и жилье. Появилась возможность сохранять и накапливать эти излишки. Они сосредоточивались в руках родоплеменной знати. В результате сложились предпосылки для накопления богатств и возникновения имущественного неравенства. Избыточные средства производства можно было использовать для эксплуатации чужого труда, а это означало, что возникли зачатки новых производственных отношений, основанных уже не на коллективной, а на частной собственности. Начал складываться новый способ производства. Старая первобытнообщинная формация исчерпала свои возможности, и объективный ход истории подвел человечество к новым рубежам. Возникло деление на классы и классовое общество.